Fred th’ Fool.

Theer’s an au’d mun wi’ us as ’s heerd tell on a lad—Fred wor ’s to name, an’ ’s fo’ak wor Baddeleys: leastwise, a think ’s much; a’m not jist sartain. A tuk sarvice wi’ a fa’armer, t’other side th’ Wolds an’ a coom to a main bad en, a did.

A dunno as ’ts ’reetly tre-ue, that’s as mebbe, but a reckon they wor hell ’n’ rough toimes tothan, and like enuff ’t mout be true. Annyways, th’ au’d mun tells ’t so, an’ says a heerd it fro’ ’s gran’ther or sich. Its nobbut a shart ta’ale. Wal’, Fred wor a fond sort o’ critter ’n’ wor allus gittin’ in a muss wi’ summat ’r other, an’ a wor, th’ au’d chap says, th’ ahfullest lad to e’at ’s iver tha ’d see annywheers.

Bacon an’ ’taters an’ bre’ad—sides an’ sacks ’n’ bakin’s of ’m—a’d swaller ’m da’own ’s if a’d a battomless pit, as th’ pa’asson says, ’stead o’ a Chris’en stummick, loike other fo’ak; an’ yit a wor a thin smahl slip o’ a lad, as looked ’s if a niver ate owt.

Wal’, th’ fa’armer seed un, as a wor stannin’ wi’ th’ rest o’ ’m to th’ hirin’s.

“Theer’s a chap as ’ll not cost much to kip!” says a; “a’ll niver ate th’ la’arder bare, not he—a’s got no room fur a store o’ vittles! Wheer gan’, lad?”

“Wheer tha’ll tak’ ma,” says Fred; fur th’ fa’armers o’ Cliff wa’ay ’d hev nowt to do wi’ un, what wi’ ’s eatin’, an’ ’s mussin’ an ’s fond wa’ays.

“A guess thou aren’t wuth a wa’age,” says th’ fa’armer, wi’ a eye to bettin’ a bargain.

“A reckon a aren’t much,” says the lad, fur a wor used to bein’ tellt that.

{410} “Wal’, thou are a fool!” says th’ fa’armer, scratchin’ ’s he’ad, “tellin’ me that! a shan’t giv’ tha no wa’ages, then, a vum. Wilt coom fur tha kep?”

“That a will,” says Fred, peckin’ oop, “ef thou’ll kep ma honest i’ vittles an’ clo’es.”

“A’ll do that,” says the fa’armer, cal’clatin’ as au’d clo’es an’ ha’ouse bits ’d nigh kep un gooin’. But, lord! a knowed nowt o’ Fred! Thou may reckon as ’t worn’t long afore a fun’ out as a’d ma’ade none such a stra’ange ’n’ aisy bargain nayther. A’d ca’ounted ’s cattle wi’ a pair o’ calves to ivery heifer, ’s th’ sayin’ is, fur Fred ’d ate th’ ha’ouse bare, an’ then vow a wor clemmed wi’ hunger.

An ’t wor no’on use fur to bet un, ’t on’y ma’ade un wusser; an’ so wi’ wo’kin’ an’ kickin’ an’ such, a’d ate more ’n iver arter’ds, while th’ me’aster thowt as ’d be fair ’n’ cle’an done fur.

“Wal’,” says Fred to ’s sel’, “here a be, an’ loike to split wi’ hunger. A’d niver a bite to ’morn, nobbut a boocket o’ ’taters an’ a ca’ake o’ bread, or mebbe two; an’ what’s that? A can’t mind such tiddy bits, an’ a’m reg’lar teemin’ empty. Th’ measter said as ’d kip ma wi’ vittles, an ’a guess a’ll goo ’n’ try th’ storehouse. Theer’s a side o’ bacon theer, an’ mebbe beef; th’ winder’s barred, but th’ Lord be pra’ised! a’m thin. A’ll mebbe git thruff.”

So off a went.

But soon as th’ fon’ critter got ’s head an’ showthers atween th’ bars, a stoock fa’ast!—a did, an’ cud’n’t goo back nor for’ards. Wal’, a hadn’t no sense, as a said afoore, so ’stead o’ waitin’ an’ mebbe thinkin’ o’ summat as ’d git un a’out, what ’d a do but screech a’out, ’s if a wor kilt an’ murthered, while th’ me’aster ’s sel’ coom, an’ fun’ un, ha’af in, an’ bigger ha’af a’out, o’ th’ storehouse winder!

“What thou doin’ thur, dom tha?” roared th’ fa’armer. Coom a’out o’ that, a tell ’ee!”

“Goddle-moighty, ef a cu’d a got a’out, a cu’d a got in too!” says Fred, fair ’n’ angered. “Can’t thou see as ’m stoock?”

{411} “An’ what fur thou gan’, then, born fool?” screeched th’ me’aster, clean tuk a-back—Fred wor so simple.

“A coom to git summat t’ ate, o’ coorse” says th’ critter, kickin’ awa’ay ahl th’ toime, wi’ ’s hind legs. “Mistress wor throng.”

“Throng, says a?” yelled th’ fa’armer, dancin’ wi’ rage, “Thou ’rt a thief; a thief, a tell ’ee, an’ a’ll l’arn ’ee to ste’al ma me’at!”

An’ a oop wi’ ’s stick, an’ ’gun to bet un wi’ ahl ’s moight. An’ Fred, seest tha, wor in a stra’ange ’n’ handy attichoode, as a mowt say, an’ guv’ a fine pla’ace fur the bettin’ to fall on. But by-’n’-by oop coom th’ mistress an’ squeels a’out:

“Stop!” wi’ a v’ice loike a pig ben’ kil’t. “Ef thou bet un, me’aster, a’ll ate us out er ha’ouse ’n’ home, a will; do’ant ’ee, doant ’ee now, whativer thou do’a!”

“That’s so!” says th’ fa’armer, stroock ahl o’ a he’ap; an’ thowt a bit.

“Wal’, a reckon, a’ll mak’ tha min’ as a cot tha ste’alin’ annyways!” says a; an’ a set to ’n’ pulled off a nail f’um Fred’s thoomb an’ let un goo wi’ a las’ kick.

Fred wor main glad to ha’ done wi’t,’s thou may reckon, an’ didn’t seem to fret ’ba’outs nail to speak on.

But by-’n’-by a fun ’s clo’es ahl to rags, an’ a cu’dn’t barely ho’d un togither, so ’s to hide un’s skin.

“A mun be dacent, a guess,” says a to ’s sel’. “Tha’ll niver lemme goo nackt, a reckon. Ay, th’ me’aster said ’s ’d kip ma ’i’ clo’es, an’ ’s got he’aps o’ ’s o’an, so ’ll goo ’n’ git summat to wanst.”

An’ a off to th’ ha’ouse, ’n’ tuk th’ fa’armer’s new breeches an ’s best co’at, an’ who so fain o’ ’s sel’ as Fred, thoff tha wor so wide as a mun ho’d ’em oop in ’s two han’s.

But jist as a got to th’ door, th’ me’aster an’ ’s wife cot un age’an.

“What thou got theer?” screeches th’ missis. “Ma me’aster’s bes’ clo’es. A niver! What’ll a do nex’?” Thou ’s th’ biggest fool an’ th’ fon’est.”

“Th’ domdist thief tha be!” yells th’ fa’armer, green wi’ {412} anger an’ bristlin’ loike a pricky-otchin. “Ahl kick tha while tha be black ’s rotten to’nips, a will!”

“Nay!” cries th’ missis. “Thou’ll niver! a’ll ate all ma bacon, ef tha do!”

But what wi’ ’s wife hangin’ on ’s arm, an blin’ wi’ rage, th’ me’aster oop wi’ th’ axe in ’s other han’, an’ stroock at Fred, an’ off fell ’s han’ at th’ wris’-bo’an.

Th’ me’aster scratched ’s he’ad, an’ Fred howled.

“Wal’, a didn’t goo fur to do ’t!” says th’ fa’armer, a bit feared loike; “but ef thou tells fo’ak as a done ’t, a’ll ca’ahl th’ polis an’ gin ’ee oop fur thievin’; so theer!”

But, Lor’ bless ’ee! Fred wor such’n a fool, a’d niver ’n idee as a cu’d a had oop th’ me’aster fur ’t, an’ a tuk ’t ’stead o’ a bettin’; but a reckon a’d rather bin bet, a deal.

Wal’, thou unnerstan’ as ’t worn’t long afore Fred got ’n a muss age’an; an’ this toime ’t wor wi’ stealin’ money. A don’t min’ jist how a coom to fin’ it, but annyways a did, an’ a tuk ’t, an’ ’t wor a hell o’ a row—beggin’ yer pa’ardon!—fur th’ se’ame.

Th’ me’aster wor jist cle’an out o’ ’s wits wi’ fury: an’ this toime a thrung summat as flatted Fred o’ th’ gra’ound, an’ bruck’s arm an’ ’t had to be tuk off. A misremember that part o’ th’ ta’ale a bit, but that’s what coom to ’m. An’ so Fred los’ ’s arm; an’ thou’d think a’d a gone awa’ay, wu’dn’t ’ee? But a didn’t, th’ pore fool! A said:

“Ooh! a’d los’ ma han’ afuore, an’ ma nail afuore that, an’ a ’s got kin’ o’ used to ’t, seest tha; so a reckon a’ll stay. ’T’ull hev to be ma he’ad nex’ toime, an’ that’s none so aisy to pull off!”

But a wor wrong, thou’ll see.

Th’ fa’armer wor stra’ange an’ misloiked i’ th’ countryside, an’ ’d heerd sa’ay as some da’ay a’d git oop i’ morn, an’ fin’ ’s ricks brunt; an’ a wor geyan’ skeary o’ ’t. An’ ivery noight wan o’ th’ han’s mun kep watch i’ th’ garth while th’ dawnin’.

Wal’, soon ’s Fred wor a’out o’ th’ doctor’s han’s th’ {413} me’aster tellt un off fur th’ watchin’, as a worn’t much good i’ th’ fields.

“A’ll do ’t,” says Fred, “ef thou’ll lemme slep i’ da’ay.”

But no’a, th’ me’aster wu’dn’t do that. A mun run erran’s o’ da’ay, an’ do light jobs, sin’ a cu’dn’t wok proper; an’ that wor nuthin’. A mun arn ’s kep, an’ watch ahl noight, or ’d to’n ’m a’out.

“Wal’, here’s tryin’!” says Fred, “an’ th’ Lord kep ’m off th’ ricks, ef a goo t’ slep!”

Th’ fust noight or two a kep ’wa’ake most ahl th’ toime, but efterd’s a tuk to slepin’ ’s soun’ ’s if a wor in ’s bed. An’ nat’rally to last, ’t coom as ’d bin thowt.

Th’ fa’armer wor woke oop wi’ a bright shinin’, an’ soon ’s a looked a’out o’ winder, theer wor ’s ricks ahl a blazin’.

Da’oun a gan’ in ’s bare legs, ragin’ ’n’ sweerin’ while th’ divil’s sel’ ’d a bin ’shamed on ’im.

“Wheer’s that scoun’rel?” a yelled.

An’ ahl to wanst a seed un, slepin’ i’ th’ moock, soun’ ’s a babby, ’side th’ pigs, i’ th’ garth.

Wal’, a reckon th’ fa’armer ’d nowt strong ’nuff i’ th’ sweerin’ wa’ay to fall back on. A jist said nowt, but a looked loike a white devil, shinin’ throff wi’ evil an’ spite an’ choked wi’ bad wo’ds.

A jist wa’alked over ’n’ pick oop th’ lad an’ dragged un arter ’m to th’ blazin’ ricks; an’ ’fore Fred ’d cle’an ma’ade oop’s min’ ef th’ pigs wor tuk bad wi’ th’ colic, or ef ’t wor a yarthquick, the fa’armer oop wi’ ’n ’n’ heaved un i’ th’ mid o’ th’ blazin’ rick.

“Kep off!” a said, stutterin’ an’ stammlin’ wi’ anger; a’ll kill annywan as lif’s a han’ to he’p un!” an’ a tuk ho’d on a gre’at sto’on’ an’ look round ’s wicked ’s wicked.

An’ th’ fellers wor feared on un, an’ so cum ’at ’fore tha’d cle’an sattled what tha’d do, Fred wor burnt ahl oop i’ th’ mid o’ th’ rick, wheer a’d cot i’ th’ roops ’n’ cu’dn’t git loose.

An’ that’s th’ en’. Wal’, ’t mout be true, ’s a tellt ’ee; tha wor stra’ange ’n quare fo’ak to than. Annyways that’s as a heerd it.